中國的酒主要分黃酒和白酒兩大類，白酒是要經過蒸餾設備和技術提高酒精的含量，改善豐富其品味，屬于后起的發展，白酒之根在黃酒，故黃酒在中國飲食文化史上據有領先的地位。（黃酒是相對于白酒、葡萄酒等而言的大名，除紹興黃酒以糯米為原料外，國內各地生產的許多黃酒也有以粳米、黍米、玉米、小米、小麥等作主要原料，經蒸煮、糖化、發酵、壓榨、過濾、貯存、勾兌等工藝生產流程而成，不在本文之列。）

黃酒是我國的民族特產，也稱為米酒（ricewine），屬于釀造酒，在世界三大釀造酒（黃酒、葡萄酒和啤酒）中占有重要的一席。釀酒技術獨樹一幟，成為東方釀造界的典型代表和楷模。其中以浙江紹興黃酒為代表的麥曲稻米酒是黃酒歷史最悠久、最有代表性的產品；山東即墨老酒是北方粟米黃酒的典型代表；福建龍巖沉缸酒、福建老酒是紅曲稻米黃酒的典型代表。

二、名稱與區分

黃酒屬于釀造酒，酒度一般為15度左右。
黃酒，顧名思義是黃顏色的酒。所以有的人將黃酒這一名稱翻譯成“Yellow Wine”。其實這并不恰當。黃酒的顏色并不總是黃色的，在古代，酒的過濾技術并不成熟之時，酒是呈混濁狀態的，當時稱為“白酒”或濁酒。黃酒的顏色就是在現在也有黑色的，紅色的，所以不能光從字面上來理解。黃酒的實質應是谷物釀成的，因可以用“米”代表谷物糧食，故稱為“米酒”也是較為恰當的。現在通行用“Rice Wine”表示黃酒。
在當代黃酒是谷物釀造酒的統稱，以糧食為原料的釀造酒（不包括蒸餾的燒酒），都可歸于黃酒類。黃酒雖作為谷物釀造酒的統稱，但民間有些地區對本地釀造、且局限于本地銷售的酒仍保留了一些傳統的稱謂，如江西的水酒，陜西的稠酒，西藏的青稞酒，如硬要說它們是黃酒，當地人也不一定能接受。
在古代，“酒”是所有酒的統稱，在蒸餾酒尚未出現的歷史時期，“酒”就是釀造酒。蒸餾的燒酒出現后，就較為復雜了，“酒”這一名稱既是所有酒的統稱，在一些場合下，也是谷物釀造酒的統稱，如李時珍在《本草綱目》中把當時的酒分為三大類：酒、燒酒、葡萄酒。其中的“酒”這一節，都是谷物釀造酒，由于酒既是所有酒的統稱，又是谷物釀造酒的統稱，畢竟還應有一個只包括谷物釀造酒的統稱。因此，黃酒作為谷物釀造酒的專用名稱的出現不是偶然的。
“黃酒”，在明代可能是專門指釀造時間較長、顏色較深的米酒，與“白酒”相區別，明代的“白酒”并不是現在的蒸餾燒酒，如明代有“三白酒”，是用白米、白曲和白水釀造而成的、釀造時間較短的酒，酒色混濁，呈白色。酒的黃色（或棕黃色等深色）的形成，主要是在煮酒或貯藏過程中，酒中的糖份與氨基酸形成美拉德反應，產生色素。也有的是加入焦糖制成的色素（稱“糖色”）加深其顏色。
在明代戴羲所編輯的《養余月令》卷十一中則有:“凡黃酒白酒，少入燒酒，則經宿不酸”。從這一提法可明顯看出黃酒、白酒和燒酒之間的區別，黃酒是指釀造時間較長的老酒，白酒則是指釀造時間較短的米酒（一般用白曲，即米曲作糖化發酵劑）。在明代，黃酒這一名稱的專一性還不是很嚴格，雖然不能包含所有的谷物釀造酒，但起碼南方各地釀酒規模較大的，在釀造過程中經過加色處理的酒都可以包括進去。到了清代，各地的釀造酒的生產雖然保存，但紹興的老酒、加飯酒風靡全國，這種行銷全國的酒，質量高，顏色一般是較深的，可能與“黃酒”這一名稱的最終確立有一定的關系。因為清朝皇帝對紹興酒有特殊的愛好。清代時已有所謂“禁燒酒而不禁黃酒”的說法。到了民國時期，黃酒作為谷物釀造酒的統稱已基本確定下來。黃酒歸屬于土酒類（國產酒稱為土酒，以示與舶來品的洋酒相對應）。